最近、英国原子力公社（UKAEA）のロボティクス研究センターは、新しいレーザー溶接「ロボットスネーク」の開発に成功したことを発表しました。 彼らはまた、オックスフォード近くのカルハムサイエンスセンターで特別試験を実施し、核融合プラントのパイプライン内で操作し、レーザー溶接修理を実施する際の「ロボットスネーク」の能力を実証しました。
「ロボットスネーク」は、英国の教育機関であるRACE（挑戦的な環境でのリモートアプリケーション）によって開発され、現在、この技術の特許を申請しています。 このプロジェクトの費用は、7年間で270万ポンド（340万米ドル）と報告されています。 ロボットのヘビは、EUROfusionの下でのDEMOプロジェクトの一部として引き渡されます。これは、ITERの後継となることが期待されています。
UKAEAによると、ロボットは核融合機内のパイプ接続の問題を解決するために開発されました。 一般に、フュージョンマシンは危険な環境で動作するため、パイプの接続/切断の操作はリモートで実行する必要があります。 UKAEAの主任機械設計エンジニアであるTristanTremethickは、メンテナンス作業に利用できるスペースが限られているため、DEMOは非常に困難であると述べています。DEMOスネークロボットは、人間がアクセスできない危険な環境でリモートで展開および操作できます。 また、パイプラインで効果的に機能し、内部操作を可能にするため、利用可能な狭いスペースを最大限に活用できます。
このプロジェクトには、「マシンスネーク」をパイプの上下に動かして各ジョブの正確な位置を特定する超音波センサーシステムの作成も含まれ、別の送信機システムがリモートでパイプに送信します。
超音波センサーにより、ヘビは正しい位置を見つけることができ、パイプに固定されて内側から溶接されます。 溶接が終了すると、ツールは収縮します。 そして、それはパイプから削除され、人々が再展開することができます。 研究者たちは、「核融合エネルギー発電所の保守に使用されるため、このような機械を遠隔操作することに熟練している必要がある」と述べた。
RACEは、オペレーターと保護者が石油化学、宇宙探査、建設、鉱業、原子力などの困難な環境で作業できるようにするための完全なソリューションを提供することを目的として、2014年にUKAEAによって設立されました。 同社はまた、「マシンスネーク」と同じ動作原理を持つレーザー切断ツールを開発しました。どちらも他の業界で使用される可能性があります。 これは、安全で持続可能な低炭素核融合エネルギーをグリッドに提供するためのロードマップのもう1つのステップです。
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